사찰 탑의 종류와 층수에 담긴 의미

 

사찰을 둘러보다 보면 크고 작은 탑들을 자주 마주하게 된다. 삼층석탑, 오층석탑, 구층석탑처럼 층수가 제각각인 데다, 어떤 탑은 돌로, 어떤 탑은 나무나 벽돌로 지어져 있어 처음 보면 그저 '오래된 조형물' 정도로 지나치기 쉽다. 하지만 탑의 층수와 재질에는 저마다의 이유와 의미가 담겨 있어, 이를 알고 나면 사찰 마당 한가운데 서 있는 탑 하나가 전혀 다르게 보이기 시작한다.

탑은 원래 부처님의 사리를 모신 곳

탑의 시초는 부처님이 열반한 뒤 그 사리를 나누어 모시기 위해 세운 구조물에서 비롯되었다. 인도에서 시작된 이 전통이 중국을 거쳐 우리나라에 전해지면서, 목탑에서 전탑(벽돌탑), 그리고 우리나라 특유의 석탑(돌탑) 형태로 발전해왔다. 지금은 절마다 탑 안에 실제 사리가 모셔져 있는지 여부를 정확히 알기 어려운 경우도 많지만, 탑이라는 존재 자체가 본래 부처님을 상징하고 예배하는 대상이었다는 점은 변하지 않는 사실이다.

왜 층수는 홀수일까

사찰 탑을 유심히 보면 3층, 5층, 7층, 9층처럼 대부분 홀수로 이루어져 있다는 공통점을 발견할 수 있다. 이는 동양 사상에서 홀수를 양(陽)의 수, 즉 밝고 길한 기운으로 여긴 데서 비롯된 것으로, 짝수는 음(陰)의 수로 여겨 탑의 층수로는 잘 쓰이지 않았다. 앞서 소개한 월정사의 팔각구층석탑처럼 예외적인 경우도 있지만, 대다수 사찰 탑이 홀수 층으로 지어진 데는 이런 상징적인 배경이 자리하고 있다.

돌탑, 벽돌탑, 목탑의 차이

우리나라 사찰에서 가장 흔히 볼 수 있는 것은 화강암으로 만든 석탑이다. 화강암이 풍부한 지리적 특성 덕분에 삼국시대 이후 석탑 양식이 독자적으로 발달했고, 이는 중국의 전탑(벽돌탑)이나 목탑 중심 문화와 확연히 구분되는 우리나라만의 특징으로 자리 잡았다. 간혹 벽돌로 쌓은 전탑이나 나무로 지은 목탑 형태의 건축물을 만날 수도 있는데, 이런 경우는 상대적으로 희귀해서 문화재적 가치를 더 높게 평가받는 경우가 많다.

탑 앞에서 한 번 더 눈여겨볼 것들

탑을 자세히 보면 기단부, 몸돌, 지붕돌이 층층이 쌓인 구조로 이루어져 있는데, 각 층의 비례와 지붕돌 끝이 살짝 들려 올라간 정도만으로도 그 탑이 만들어진 시대를 어느 정도 짐작할 수 있다고 한다. 통일신라시대 탑은 비교적 균형 잡힌 비례를, 고려시대로 갈수록 층수가 늘어나고 형태가 자유로워지는 경향을 보인다. 다음에 탑 앞에 서게 된다면 층수뿐 아니라 지붕돌의 곡선 하나까지 눈여겨보는 것도 사찰 여행의 새로운 재미가 될 수 있다.

그저 오래된 돌덩이처럼 보이던 탑도, 층수 하나 재질 하나에 담긴 이야기를 알고 나면 절을 걷는 걸음이 한층 느려지고 깊어진다. 사찰 마당 한가운데 묵묵히 서 있는 탑은, 생각보다 훨씬 많은 이야기를 품고 있다.